コヨミ　「ボクに、キミの体温を分けてよ。寄り添わせてよ。世界に居場所が無いと思うなら、私の隣がキミの居場所だ」

アカネ　「ぁ……………………」

　背中から覆い被さるように抱かれていたハグが、やがて体を預けられる抱擁へと変わる。お腹の中で暖炉が灯っているようなふわふわした鼓動にそれを超える温度を持った愛撫が脳に塗られて、次第にアカネの全身は微睡んで行った。

コヨミ　「傍にいるから、もう気を張らなくても大丈夫。少しずつ、解決して行こう？」

　紅茶を含んだ吐息の香り、躰そのものの甘い熱、そして心に寄り添う言葉の繭。生まれて初めてとも思える母性溢れる守護の領域に浮かび、コヨミの胸でアカネは静かに目を閉じた。

　その寝顔の、何とも子供らしくて嬉しそうな事。

コヨミ　「……あったかいねぇ」

　つい笑みが零れてしまう、初夏の児童公園。

　本当に子供を寝かしつけるようにトン、トンと規則的にアカネを包む手で眠りを宥めていると、コヨミの携帯電話が鳴り始めた。

コヨミ　「起きない、よね……？」

　自分も実はキープするにはほんのり辛い体勢だったので、オブジェに座り直しつつ力技でアカネの下半身を持ち上げ横倒しにし膝枕状態にする。さっきまでの優雅さは欠片も無い光景だが、むしろこっちの方がある意味微笑ましいのかもしれない。

　そうして体裁と体勢を保ち直して、改めてコヨミは電話に出る。

コヨミ　「はいはーい」

ミコト　「コヨミさん、ひょっとしてアカネさんと一緒にいます？」

　向こうからは、やや早口なミコトの声。対してコヨミはまだ陽気に当てられてのんびりめ。

コヨミ　「うん、天使の寝顔が今なら見放題」

ミコト　「面白そうなので撮っといて下さい。それが終わり次第フタバを向かわせますから急ぎアカネさんを連れ帰るように」

コヨミ　「……何かありました？」

　コヨミも、まだこの先の事は見ていない。

ミコト　「特務組が先程ソナタ以外帰還しまして」

コヨミ　「早っ」

　Ｓ級特務の情報はアカネ以外には実は共有されていた。それは別にアカネを省いた訳ではなくまだアカネには専用の連絡手段が無かっただけであり、あったとしても見る余裕も無かっただろうが。

　とは言えコヨミも特務を知ったのは『懐中時計』の未来視でアカネを待っていた間の事で、かつ共有と言ってもせいぜい表題と構成メンバーだけなのでそう詳しくも無かった。

ミコト　「ええ。失踪者の女性は先程警察病院に搬入されまして現在は面会謝絶中ですが、保護した際に気になる情報が」

コヨミ　「Ｓ級の理由、か。それで？」

　ミコトは、僅かにその続きの為に間を置いた。

ミコト　「……重要観察対象のその女性、どうやらアカネさんの母親のようなのです」

コヨミ　「　　　　！」

　事情を察したと確信したミコトはそこで通話を終える。

コヨミ　「…………。うん、やめとこうかな」

　自身の太腿にある安らかな寝顔を見て、コヨミは少しだけ過った予感と衝動をそっと収めた。

　自信が無い訳ではないが、アカネをきちんとアカネとして信じていられるようにするためにはそうするべきだと思ったのだ。勿論、マスター命令とかだったら別ではあるけれど。

　それに何より、こんなにいい寝顔を微動だにせず見せてくれる女の子が根っからの悪だったりはしないだろう、なんて。

コヨミ　（……本当に事切れてないよね？）

　寝息すら立てていないアカネに微妙に不安を覚えて軽くほっぺをツンツンしてみる。弾力のある瑞々しい良い肌だ、剥いで持って行ったらソナタとかは喜んで装着したがるかもしれない。

コヨミ　（若いって、良いよね……）

　そんな事を青空の下で思う、２０代半ば女子。

　脈を確認して問題は無かったのでそのまま過剰気味の日光浴を静かに過ごす事しばし。公園の植え込みの向こう側に見知った顔が現れて徐々に近付いてくるのが見えて来た。向こうもこちらに気付き足を速めて公園に入って来て、

フタバ　「おっ　　　、……どーいう状態？」

　往年の分かり易い仰天のリアクションを取って、大層珍しい物を見る目で太腿の辺りを凝視して来た。別に今はその事で訴訟を起こしたり、面倒なので解説するつもりもコヨミには無い。

コヨミ　「ようこそ、天使の寝顔はいかがですか？」

フタバ　「　　　　　　、…………………」

　おいおい何言ってんだい？まあ見ろと言うならやぶさかじゃあないけど。どれどれ、確かに小顔だし整ってはいるし可愛いっちゃ可愛いかもしれないけどさぁ。……あれ、何この感じ。おかしいな朝見た時にはこんなに女の子女の子してなかった気がするんだけど、今は何かもっとこう……守ってあげたい系的な？放っとけない何かが溢れて。あーそうか天使の寝顔ね、でも天使と言うよりはもっと、もっと……あれだよ、あれ……。……………………。

　みたいな推移の顔をして一歩近付いてきたので、コヨミさんとしてはこうぶっ込んでおく。

コヨミ　「………………………………浮気？」

フタバ　「！！？、違っ、やかましーわ！」　

コヨミ　「涎、拭いてね」

フタバ　「あ、汗っ！１００％汗だってば！！」

コヨミ　「どっちにしろ不潔だから離れてね」

　ちなみにギルドにおいては恋愛の類は一切禁じられてはおりませんが、オペレーションや業務に支障が出ないようにしましょう。と言う話で。

コヨミ　「……天使じゃなくて、魔性になるかもしれないなぁ」

フタバ　「元魔性の女がそれを言うなってばよ」

　何も分かっていない顔で、コヨミは首を傾げつつアカネの髪をまた撫で始めた。

　一方で。

？？？　「連絡、まだか！？」

？？？　「ああもうっ、何で許可が下りない！！」

？？？　「離島より報告！サンプルＡに異常無し、関連性は認められません！！」

　関東北部の山間部某所にある巨大な研究施設内。非常事態宣言の出された所内はどこもかしこも縦横無尽に所員が走り回りモニターもパソコンもフル稼働していた。

？？？　「大臣への報告書、添削完了しました！」

？？？　「データ、いただきました」

？？？　「馬っ鹿！最優先は拘束具だって言ったろ！！」

？？？　「輸送の手配、後２時間で整います！！」

　奇妙な単語も日常的に飛び交うここでも経験した事の無いスクランブル。飛び交う情報が正しく着地しているのかも判断が鈍りそうだが、それぞれが命懸けだからこそ誰もその環境に文句は言わない。今は二日前に起きた史上最大級の失態のリカバリーにその場の誰もが死力を尽くさねばならない状況なのだ。

　当然ながら複数の研究があちらこちらで行われているので他部署での事は知らないという事も所員にはある。今応援で多数の所員が呼び出されているこの部署でも、さながら警視庁の事件合同対策本部並の修羅場を繰り広げられつつも重要な情報や進捗状況も併せてあちらこちらへ行き渡っている。

　無論、国営であり超重要機密を扱うこの研究所はどんなに所員に余裕が無くともセキュリティーは万全である。施設全域配備の最新鋭防犯カメラに常時８名体制での敷地東西出入口での警備、複数あるプラントでも施設内外で巡回は行われていた。

？？？　「お疲れ様！……じゃの～」

　大部屋内で慌しく資料を抱えて駆ける所員にすれ違い様に声を掛ける。挨拶に留まらず、把握すべき資料や食堂の日替わりメニューについても情報を交換しておいて。

？？？　「ふむ、こんなものか……」

　一人、死線の輪から外れて大部屋を出る小柄な所員。前を開いた白衣のポケットに両手を差し込み人が行き交う広い廊下の中央を堂々と建物の外へと向かって歩いて行くが、そんな邪魔な奴を咎めるような余裕のある人間はハッキリ言っていなかった。

　ただ機械はきちんとオンリーな仕事をこなす訳であり、天井から下がる監視カメラは警告こそしないものの所員の姿をばっちり命令通りに記録している。

？？？　「……、ディメンジョン・ハイアー」

　ボソりと口をついた直後、彼女から不可視の領域が展開される。そうする事で如何な高性能のカメラでもその存在を映し出す事が難しくなるのは既に経験済みの事。別に口にしなくともそれは出来るのだが、彼女の中ではそうする事がルールだった。

　それが、『因果の鎖（ルールメイカー）』として作ったアイデンティティ。存在するためのルールである。

ソナタ　「ま、晩飯後くらいの難易度にしておいてやるかの～。さすがにこの警戒数は予想外じゃったわぃ」

　必要な物を懐と脳内に忍ばせ、ソナタは建物を出て駐車場へ向かう。そして知り得た情報を基に該当する４ｔトラックを見つけ出し、その荷台へとさも当然に乗り込んで適当な荷物を背にしてくつろぎ始めた。

ソナタ　「さて、と。帰れるのは明日の朝かのぅ。前の任と合わせて１０日振りか、大事を前にちょっとはゆっくりしたいもんじゃ～」

　輸送する荷物に紛れつつスキルによる存在感の操作で違和感無く脱出するというありきたりだが効果的かつ楽な手段で今回も脱出しながら、これを持ち帰った後の事を思いソナタは呟く。

ソナタ　「じゃから、拾い食いは物を選べとゆーとるんじゃよ……マスターさん」

　重く力強いエンジン音と共に、知らずソナタを乗せたトラックは走り出す。夜景も見えない旅の行き先は東京湾、関越自動車道を用いておおよそ６時間。

　それは、とある周期が２０を数えるほんの２日前の事だった。

2018.03