イノリ　「マスター、アカネちゃんが戸惑ってますよ～？」

　部屋の隅でこの演出効果を点けたらしいイノリが、ゆっくりと向こう側に行きつつ変わらぬ笑顔でこの謎の時間に一石を投じた。それをきっかけに全員のポージングが終わって、その場でへたり込んだり体を労わったりし出す。

　いや本当、この人達は何がしたかったんだろう。謎のインパクトしか無かったが。

シルバ　「イノリ、ごくろーさん」

　一人楽してたんじゃないか疑惑のあるシルバが、机には登らないイノリを悪い笑みで軽く労う。そのイノリはやや呆れの色を滲ませて息をついた。

アカネ　「イノリさん！？」

イノリ　（ゴメンネ！）

　口の動きとジェスチャーでそう伝えて来るイノリ。それでようやくアカネも、自分がここに連れ込まれたのだという事を理解した。何とも演出過剰な人達である、意味はよく分からなかったが。

　シルバ以外のギルドメンバーが円卓からひとまず降りアカネに向いたところで、やっとシルバがアカネに対しギルドマスターとしての顔をした。アカネも少しだけ居直って何が始まるのかを心して待つ。

シルバ　「さてアカネよ、これがギルドの総意だ。我々はこれからキミを、『闇の業』が覚醒したキミを全力でぶっ潰す。そうする事でキミの願い、『死にたい』を真の意味で叶えよう」

アカネ　「え……と」

　アカネの反応を見てすかさずミコトが後を継いだ。

ミコト　「ぶっ潰すと言っても、『精霊の盾』を持つアカネさんは無敵の不死身さんです。古今東西、不死身さんの攻略法は『私達が殺し続ける事』に限りますが、無敵のアカネさんは物理的に殺される事が無い」

アカネ　「はい……」

　不死身とは基本的に『死なない』のではなく、正確には『死んでも蘇る』肉体を持つ者を指す。なのであらゆる歴史や創作においてはその対処法が『蘇った瞬間にまた殺す＝自動的に殺し続ける状態を保つ』とされている。だがアカネの場合はあらゆる外傷を反射するためそもそも殺すこと自体が不可能なので、不死身なのではなく無敵なのだ。故にこの対処法は使えない。

ミコト　「なので、『私達を殺し続ける事』でアカネさんの『闇の業』を精神から殺します」

アカネ　「はい！？」

　文字面は一文字変わっただけ。が、その意味は大いに反転する。

シルバ　「この円卓の間において、キミの『闇の業』の殺人衝動を私とミコトの無限蘇生で満たす。『闇の業』が擦り切れるまで。ここに集った者達はキミの為の供物だ、気にせず遠慮せず喰らってくれ」

　過去の過ちから学び、そして世界を破滅から守るため。このギルドから『闇の業』を外に出さぬようここで殺人の永久機関を創り上げ縛り付ける。自分達が殺され続ける事で他の誰も殺されないよう、まるで生贄の如く。

　それが、ギルド『幻想庭園』として選んだ末の決定だった。

アカネ　「ちょっちょっ、待ってください！そんなの……皆さんが　　　　」

　幾ら何でも、それが自分に起因する事であっても、私の為に死んで下さいなどという事を看過して良い筈がなかった。どこのヤンデレだ。

　だがそんなアカネの反論を、メンバー達は口々に制する。

シグレ　「俺達は全員納得の上だぞ」

フタバ　「仲間のためなら、どんな方法でも１００％実行だ」

イノリ　「『癒しの面』の名に懸けて、最後にはアカネちゃんを笑顔にして見せるからね」

メグミ　「ギルド『幻想庭園』にお任せあれですよ～」

アカネ　「皆さん……」

　一人一人の覚悟と優しさが、身に染みる。

　死にたい、生きていてはいけないと、自分で自分の道を終わらせようとしていたのに、それが正しいと思っていたのに。こうして自分を救ってくれようと手を伸ばしてくれる人達がいると分かってしまえばそれも簡単に揺らいでしまう。人ではなくなってしまったけれど、人として残されている勘定が絡まり合って高め合って、生への執着に作用する。

コヨミ　「それに、もう一つの可能性もまだ残ってるしね」

アカネ　「もう一つの可能性？」

　こんなものを提案されたのに、他に何があるのだろうか。

コヨミ　「夢オチ。つまり、発動しませんでした説」

アカネ　「ここに来てそんな都合の良い説あるんですか！？」

　それは相当なのではなかろうか。

シグレ　「あってもいーだろうに」

イノリ　「事実たまにあったし」

メグミ　「時限爆弾不発事件とかね～」

アカネ　「かなりの事態！」

　アリなのだろうか、その方向への期待。

シルバ　「アカネ、いい加減腹を括れ。人間誰しも一度は馬鹿げた理不尽に苛まれる、キミもここいらで自分の業に本気で向き合ってみろ」

アカネ　「は、はい……」

　マスター的には、その方向は思案外らしい。

シルバ　「確かにキミの理不尽は特殊だ、しかしそれを乗り越えるのもキミの使命。私達が側にいる、己の中の闇を飼い慣らせ。いや、飼い慣らすだけでは甘い、喰い殺せ！」

アカネ　「…………はい！」

　側にいるという言葉を体現するように、メグミとコヨミのアカネにとってのギルド２大癒し系がその手を握る（イノリは何かを操作してＢＧＭを消していた）。『精霊の盾』が拒む事も無く、アカネはその暖かな感触を感じ取った。

　ありきたりな言い方かもしれないけれど。一人じゃないという事はこんなにも心強いものなのだと改めて実感する、それだけでもこのギルドに来た価値はあったと言う物かもしれない。

シルバ　「さあ、そろそろ運命の時だ……」

　腕時計に目をやり、全員に静かにそう告げる。手を握り合ったり、ただただ目を閉じたり、僅かに身構えたり。それぞれが思い思いに審判の時を、Ω級オペレーションの行く末を時計の針の音と共に待つ。

　そして、全ての針が天を差した瞬間、それは起きた　　　。

？？？　「ぽっぽ～、ぽっぽ～」

全員　　「だーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　ＴＨＥ・ハト。

　全員が、その間の抜けた音色に全く同時にその場で盛大にズッコケるという奇跡が起きた。

　各員、その頓狂な脱力エアブレイクからゆるりと立ち直ろうとする中、円卓の真横でズッコケていたシグレがその巨大な円卓の真下からその正体をずるりと引っ張り出して円卓に乗せた。

シルバ　「誰だハト時計をまた持ち込んだ奴はっ！」

ミコト　「とんでもない置き土産ですね……」

アカネ　「仕掛け人が高笑いしてる図が目に浮かぶようです……」

　アカネですら分かるのだから、シグレの『読心術』など無くとも全員の脳裏にはロリババアのけたたましい笑いがはっきりと浮かんでいた。そしてはぁ～、と声付きに嘆息するのも一緒。

シグレ　「……。って言うかお前、『闇の業』は？」

　あ。

　という具合に、全員がアカネに注目する。そして当の本人は、

アカネ　「……………………。何とも、無いですね？」

　自分でぺたぺたと身体を確かめ、大層キョトンとしてみせた。

フタバ　「え、マジで？」

イノリ　「……？」

アカネ　「はい。至って普通、平常運転です」

　アカネの戸惑いと喜びとが渦巻いた反応が、この場の空気の微妙さに適度なスパイスとなる。

ミコト　「どういう事でしょう？」

フタバ　「日付違い……な訳は９９％無いか」

シルバ　「ハヤトの機関が調査した事だ、データそのものに間違いは無いだろう」

アカネ　「誕生日も、私が嘘を教えられていなければ今日の筈です」

　急遽円卓の間の正しい使い方、会議が始まった。立ったままで。

シルバ　「……。時間、か？」

アカネ　「え？」

ミコト　「そうか、生誕時間。誕生日が今日であってもこの世に生を受けた時間から換算すれば、まだアカネさんは２０歳を迎えない……！」

　表題による先入観。閏年というものが実は細分化して閏日、閏分、閏秒というものまで存在しているのと同様、誕生日がその日であったとして一日は２４時間。ならばアカネが今日の何時何分に生まれたのかにもよってその肉体としての経過時間は算出すべきである。

フタバ　「そう言う意味じゃ、公転日数を基準とするのか自然経過を基準とするかにもよって誕生日なんか変わって来ちまうぞ」

　日付、そもそも太陽暦太陰暦問わず、数を数えると言う行為は人間による定規によるもの。例え自然現象を解析した結果によるものだとして、スキルという超常現象に似た物をその基準に当てはめて考えてしまっていいものか。『闇の業』がどうかは分からないが、ギルドで得られるスキルは基本的に神からの賜り物であるからして人間の尺度では考えない物なのだが。

メグミ　「アカネちゃん、さすがに自分が何時生まれかまでは……」

アカネ　「ごめんなさい、知らないです」

メグミ　「だよね～」

コヨミ　「どの道、この日付変更のタイミングでは何も起きなかった訳だし広義に考えるべきかと」

シルバ　「ふむ……」

シグレ　「それか、マジに発症しなかったかだな」

アカネ　「あはは……」

　当人だけが乾いた笑いを発する程に、今では笑えない冗談になってしまったその可能性。それでも無い訳ではないからややこしく煩わしい。

シルバ　「結局、私の読み違えであった可能性が高いという事か。せめて気分良く、こちらに都合の良い環境で始めようと思っていたのだがな」

　そうボヤきつつ今更ながら円卓から自分の玉座を降ろすシルバに、アカネは先程から抱いていた疑問を投げかける。

アカネ　「あの、マスター。どうして私をここに連れて来るのに、あと着いてからもあんな演出めいた事をしたんですか？」

シルバ　「……まあ、これは私の流儀なのだがな」

　そう前置きして、シルバは玉座に座り直して腕と足を組む。

シルバ　「辛い事、苦しい事を行う時こそ、それを限りなく愉快に、心豊かに行うべきだと私は思っている。例えそれが他者から見てどんなに不謹慎な事だとしてもな。苦しみの最前線にいる者が、その深淵を知らぬ者にとやかく言われる筋合いなど無いと言うものだ。まあ、あの一連の演出は私の只の趣味であることも否定しないのだがね」

アカネ　「御大層な趣味ですね……」

シルバ　「文字通りの血闘だぞ？ＲＰＧ気分で、イベント的に盛り上げさせてもらったって良いじゃないか」

ミコト　「別にあそこまでやるとは聞いていなかったんですけどね」

シルバ　「ほら、サプライズって事で」

ミコト　「サプライズと言うならせめて楽しませていただきたいものですが」

シグレ　「あれじゃ羞恥プレイだったからなぁ」

　シルバ以外の殆どがめっちゃ頷いた。

　シルバが本当に意外そうに「ええええ！？」と反応すると、誰かからか堪え切れず笑いが込み上げて来てそれがあっさりと部屋全体に伝染して行った。

アカネ　「あはは。まあ言いたい事は取り敢えず分かりました……」

　アカネも眉間に微かに皺を寄せながらも、納得して他のメンバーと同じように笑う。

アカネ　「じゃあ、私も……」

イノリ　「ッ！！避けて！！！」

シルバ　「何！？」

　ズシュウゥッ！！

コヨミ　「　　　　　　カハッ……」

アカネ　「楽しく、殺らせてもらいましょう　　　！」

　アカネの右腕が、コヨミの胸を貫いていた。

アカネ　「はい、サプラーイズ☆」

　ズリュッ、とアカネがその腕を引くと、コヨミは糸の切れた人形のようにグシャリとその場に崩れ落ちる。それと同時に全員の体が緊迫と反射で動き出すが、それよりも早く。

アカネ　「次はこれですかね～、っ！」

メグミ　「ぐぁうっ！！」

　アカネの左手に握られたナイフが、メグミの右腕を鋭く薙いだ。幸いこの一撃は微妙な回避行動があったおかげで大事には至らなかったが、その勢いで脚をもつれさせて壁際まで転倒してしまった。

アカネ　「……あっ、キたっ！そっか、これかぁ……」

　血に塗れた右腕とナイフを抱いて、アカネは恍惚と悪辣の笑みを浮かべながらもじもじと身をくねらせていた。その眼光は血よりも紅く、鈍い。

シルバ　「『生命判断』！！」

ミコト　「『完全懲悪』！！」

　アカネが一人天を仰ぎ悦に浸っている隙にシルバがコヨミを、ミコトがメグミをそれぞれ遠距離からスキルで回復させ、それと同時にメンバーは黙々とアカネを半円型に囲む陣形を組む。皆一様に初手は驚愕させられたものの、こうなった以上は既に意識が切り替わっていた。

　即ち、対『闇の業』用の心構え。

アカネ　「あー、スキルって離れてても使えるんですね～。なら安心して殺せます」

　目ではなく声や音でおおよその状況を把握したらしいアカネは、まだまだ呑気に嗤っていた。

ミコト　「よく気付きましたね、イノリさん」

　陣形的に自分の付近へと退がったイノリにミコトはアカネに目線と銃口を向けたまま尋ねる。

イノリ　「まあ、伊達に外面使いやってませんからね……」

　そう返すイノリではあったが、その表情と声のトーンは苦々しく額からは薄く汗も流れていた。

アカネ　「少し怖かったんですよぉ？イノリさん、ハトの後からず～っと黙って私の事見てるんですもん。いつバレちゃうかと思って、んふふっ」

　だが結局のところ、イノリはアカネの変化に確信が持てずコヨミの１キルを防げなかった。それであの苦虫食い状態であったのだがそれは致し方ない事でもあった。

　こうして隠す気が無くなるまで、誰の目にもアカネの様子に変化など起きたようには見えなかったのだから。

　無論、今のアカネならば例えすれ違っただけの通行人ですら思わず二度見するくらいであるだろう。それくらい今の、『闇の業』が覚醒してしまったらしいアカネが纏う空気は常人が纏える物とは思えない程刺々しく寒々しく、そして業々しかった。

2018.04